이 글은 ‘현금 없는 사회’ 흐름 속에서 마스터카드(Mastercard, MA)를 관심 있게 보는 분들을 위해 작성했습니다. 다만 단순히 “캐시리스니까 무조건 오른다”는 식의 기대만으로는 마음이 편하지 않으실 겁니다. 결제 산업은 빠르게 커지지만, 그만큼 규제의 손길도 자주 닿는 곳이니까요. 그래서 저는 MA를 볼 때 늘 두 장의 지도—성장 지도와 규제 지도—를 동시에 펼쳐두려고 합니다. 한쪽만 보면 길을 잘못 들기 쉽습니다. 오늘은 2026년 관점에서, MA의 성장이 어디서 힘을 얻는지, 또 규제 리스크가 어떤 경로로 실적과 심리에 영향을 주는지, 마지막으로 개인 투자자가 이를 어떻게 읽어야 덜 흔들리는지 차분히 정리해 보겠습니다.
성장 : MA의 성장은 “카드 회사”가 아니라 “신뢰 인프라”로 읽어야 합니다
MA를 볼 때 자꾸 카드 이미지에만 갇히면, 중요한 확장 포인트를 놓치기 쉽습니다. 저는 MA를 “신뢰 인프라”로 봅니다. 온라인에서 낯선 판매자에게 결제할 때, 해외에서 익숙하지 않은 통화로 결제할 때, 혹은 구독 서비스가 매달 자동 결제될 때, 결국 필요한 건 ‘믿을 만한 승인’과 ‘문제 발생 시의 처리’입니다. 소비자는 매번 보안 절차를 길게 밟고 싶어 하지 않습니다. 그렇다고 가맹점도 사고 위험을 안고 싶어 하지는 않지요. 이 간극을 메우는 것이 인증, 위험관리, 데이터 기반 탐지, 분쟁 처리 같은 신뢰 기능들입니다. 이 관점에서 실적을 보면 재미있는 신호들이 보입니다. 단순히 거래액이 늘었는지보다, (1) 온라인·모바일 같은 디지털 비중이 어떻게 변하는지, (2) 해외 결제가 살아나는지, (3) 보안·데이터·설루션 같은 비(非) 거래 기반 수익이 얼마나 단단해지는지, (4) 비용이 늘어도 운영 효율이 유지되는지를 함께 보는 편이 좋습니다. 특히 불확실한 시기에는 “거래가 흔들려도 매출의 일부가 버텨주는가”가 체감상 큰 차이를 만듭니다. 저는 예전에 작은 온라인 프로젝트를 운영하면서 결제 실패가 매출에 얼마나 직접적인 타격을 주는지 뼈저리게 겪었습니다. 결제 단계에서 오류가 나면 고객은 다시 돌아오지 않더군요. 그때 결제 페이지를 개선하고, 인증 과정을 단순화하고, 부정 결제 차단을 강화했더니 전환율이 눈에 띄게 달라졌습니다. 물론 저는 대기업이 아니지만, 원리는 비슷합니다. 결제가 ‘잘 되는 것’은 매출의 문을 여는 일이고, 결제가 ‘안전한 것’은 그 문을 오래 유지하는 일입니다. 그래서 MA의 성장성을 판단할 때는 “결제액 증가”만이 아니라 “신뢰 기능이 얼마나 생태계에 깊게 들어갔는가”를 보시는 게 좋습니다. 신뢰 인프라가 되면 협상력은 거래 건수의 변동만으로 설명되지 않습니다. 기업 고객, 은행, 가맹점이 네트워크를 바꾸기 어려워지고, 그 과정에서 부가 서비스가 자연스럽게 붙기 때문입니다. 캐시리스 시대의 진짜 경쟁은 ‘누가 더 많은 결제를 처리하느냐’보다 ‘누가 더 적은 마찰로 결제를 끝내주느냐’에 가깝습니다. MA는 이 마찰을 줄이는 방향으로 사업이 진화하고 있다는 점에서 성장의 결이 보입니다.
규제 : 규제 리스크는 “폭탄”이 아니라 “가격표 재조정”으로 들어옵니다
규제는 투자자 입장에서 늘 불편합니다. 특히 결제 산업은 이해관계자가 많아, 규제 논의가 한 번 시작되면 뉴스가 길게 이어지곤 합니다. 그런데 규제를 공포로만 받아들이면 판단이 흔들립니다. 저는 규제를 “가격표 재조정”이라고 생각하면 조금 덜 무섭더군요. 즉, 누가 얼마나 부담하고 누가 얼마나 가져가는지를 다시 쓰는 과정입니다. 이 재조정이 어디를 건드리느냐에 따라 MA에 미치는 영향도 달라집니다. 첫째, 수수료 관련 압력입니다. 가맹점 비용을 낮추자는 명분이 나오면, 시장은 곧바로 ‘마진이 깎일까’를 걱정합니다. 다만 모든 수수료가 동일한 방식으로 움직이지는 않습니다. 발급사와 가맹점 사이의 몫이 조정되는지, 네트워크의 룰과 수익 구조가 직접적으로 손대지는지, 논의의 핵심을 분리해서 보는 습관이 필요합니다. 둘째, 경쟁 제한 이슈입니다. 특정 결제 방식 강제, 라우팅 선택권, 독점적 계약 같은 키워드는 네트워크의 힘을 약화시킬 수 있습니다. 셋째, 데이터·보안 규정입니다. 개인정보와 거래 데이터는 민감하니, 저장·처리·이동에 규칙이 늘어날 수 있고, 이는 비용 상승으로 나타나거나 데이터 기반 서비스 확장 속도를 늦출 수 있습니다. 제가 예전에 금융 관련 서비스 회사에서 일하던 지인이 규제 대응 프로젝트로 밤을 새웠다는 이야기를 들은 적이 있습니다. 새로 바뀐 기준에 맞추느라 시스템 로그를 손보고, 접근 권한을 재정의하고, 내부 감사 문서를 다시 쓰느라 한동안 개발보다 문서가 더 늘었다고 하더군요. 그 이야기를 들으면서 “규제는 어느 날 갑자기 실적을 반 토막 내는 폭탄이라기보다, 비용과 절차를 조금씩 늘려 체력을 시험하는 방식이구나”라고 느꼈습니다. 투자 관점에서는 규제 뉴스가 나올 때마다 “이게 매출의 어느 줄을 건드리는가, 비용의 어느 칸을 키우는가”로 번역해 보시면 좋습니다. 그리고 한 가지 더, 규제가 강화될수록 보안·인증·컴플라이언스 설루션 수요가 커지는 경우도 있습니다. 즉 네트워크 수익에는 압박이 와도, 신뢰 인프라로서의 역할은 오히려 더 중요해질 수 있습니다. 규제 리스크를 읽는 핵심은 ‘나쁘다/좋다’가 아니라 ‘재조정의 방향’입니다. 그 방향이 MA의 어떤 사업 축에 불리하고, 어떤 축에는 오히려 기회를 주는지까지 함께 보셔야 균형이 잡힙니다.
캐시리스 : “사용량 증가”가 아니라 “결제 습관의 재설계”입니다
현금 없는 사회를 떠올리면 보통 “카드 결제가 늘어난다”에서 생각이 멈추곤 합니다. 그런데 실제로는 결제의 ‘양’보다 ‘습관’이 바뀌는 쪽이 더 큽니다. 예전엔 지갑을 열고 지폐를 세던 일이, 이제는 휴대폰 화면 한 번 터치로 끝나면서 결제가 훨씬 가벼워졌습니다. 가벼워진 결제는 더 자주 일어나고, 더 다양한 장소로 퍼집니다. 오프라인 매장만이 아니라 앱 안에서, 구독 서비스 안에서, 심지어 자동차·가전 같은 기기 안에서도 결제는 자연스럽게 스며듭니다. 이때 네트워크 기업의 강점은 단순한 처리량이 아니라 “어디서든 끊기지 않는 연결”입니다. 연결이 촘촘할수록 거래는 늘고, 그 과정에서 보안·인증·정산 같은 부가 기능의 필요도 커집니다. 저는 이를 “결제 습관의 재설계”라고 부릅니다. 결제가 일상에 붙어버리면, 소비자는 덜 의식적으로 결제하고, 가맹점은 결제를 더 매끄럽게 만들려고 합니다. 그 매끄러움이 곧 경쟁력이 되니까요. 그리고 MA 같은 네트워크는 이 매끄러움을 가능하게 하는 표준에 가까운 위치에 있습니다. 카드 번호를 숨기거나(토큰화), 부정 사용을 막거나, 승인 과정을 더 빠르게 만드는 기술들은 ‘옵션’이 아니라 ‘기본값’이 되어가고 있습니다. 예시를 하나 말씀드리면, 작년에 저는 해외 출장을 갔다가 공항에서 커피를 사는데 지갑을 꺼낼 틈도 없이 휴대폰을 갖다 대고 끝냈습니다. 그때 놀랐던 건 결제가 빠른 것만이 아니었습니다. 영수증이 바로 앱에 뜨고, 환율이 자동으로 반영되고, 회사 경비 처리까지 연동되더군요. “아, 결제가 단순한 돈의 이동이 아니라 업무 흐름의 일부가 되었구나”라는 생각이 들었습니다. 이런 경험이 반복될수록 결제는 더 일상 깊숙이 들어갑니다. MA의 성장 동력은 바로 이 지점—결제가 ‘더 자주, 더 넓게, 더 자연스럽게’ 발생하는 구조—에서 나옵니다.
정리해 보면, 2026년 MA는 캐시리스 전환의 흐름 속에서 거래량 증가만으로 성장하는 기업이라기보다, 결제의 ‘신뢰 인프라’를 넓히며 확장하는 기업에 가깝습니다. 그래서 성장 쪽에서는 결제 습관의 변화, 마찰을 줄이는 기술, 그리고 부가 서비스의 침투 정도를 함께 보시는 게 좋습니다. 동시에 규제는 수수료·경쟁·데이터라는 세 갈래로 들어오며, 대개는 가격표를 다시 조정하는 방식으로 영향을 줍니다. 뉴스가 거칠게 들려도, 매출의 어느 줄과 비용의 어느 칸을 바꾸는지로 번역해 보시면 판단이 한결 차분해집니다. 다음 글에서는 개인 투자자가 분기마다 점검할 수 있는 ‘체크리스트 형태’로 MA 관찰 항목을 정리해 드리겠습니다.