이 글은 2026년 1월 기준으로, 버크셔 해서웨이(BRK.B)를 “ETF처럼 오래 들고 가도 되는가”를 고민하는 분들을 위해 작성했습니다. 지수 ETF는 규칙이 단순합니다. 분산해서 담고, 비용을 낮추고, 오래 버티면 됩니다. 그런데 버크셔는 단일 종목이면서도 성격이 조금 다릅니다. 겉으로는 투자회사처럼 보이지만, 속을 열어보면 보험에서 만들어지는 자금의 흐름과, 위기 때 기회를 낚아채는 현금, 그리고 그 돈을 ‘사업의 현금흐름’으로 고정하는 인수 전략이 촘촘히 연결되어 있습니다. 저는 버크셔를 볼 때마다 “복리라는 엔진을 손으로 만져보는 느낌”이 듭니다. 다만 엔진이 튼튼하다고 해서 무조건 편안한 승차감이 보장되진 않습니다. 성과가 답답해 보이는 시기, 시장이 과열되는 시기, 후계와 자본배분 철학을 점검해야 하는 시기처럼, 장기 보유자에게 필요한 관찰 포인트도 분명히 존재합니다. 오늘은 ‘보험–플로트–인수’라는 세 톱니가 어떻게 맞물리는지, 그리고 그 구조가 장기 보유 관점에서 어떤 장점과 불편함을 동시에 만들어내는지 차분히 풀어보겠습니다.
보험이 만드는 ‘시간차 수익’의 바닥
버크셔의 복리 엔진을 첫눈에 이해하려고 하면, 대부분은 주식 포트폴리오부터 떠올리게 됩니다. 하지만 저는 출발점을 보험으로 잡는 편이 훨씬 편하다고 느꼈습니다. 보험은 미래의 지급(보험금)과 현재의 유입(보험료) 사이에 시간차가 생깁니다. 이 시간차가 바로 ‘돈이 머무는 공간’을 만들고, 그 공간에서 자금 운용이 일어납니다. 중요한 것은 그 공간의 “임대료”가 얼마냐는 점입니다. 보험 본업이 계속 손해를 보면, 결국 비싼 비용으로 돈을 빌려 쓰는 것과 비슷해집니다. 반대로 언더라이팅이 탄탄하면, 돈이 잠시 머무는 동안 오히려 이익이 남기도 합니다. 이런 구조는 장기 투자자에게 꽤 매력적입니다. 투자 성과가 좋을 때만 반짝이는 회사가 아니라, 사업 자체가 자금의 흐름을 꾸준히 만들 수 있기 때문입니다. 보험업은 겉으로는 조용해 보여도, 실제로는 날씨처럼 주기가 있습니다. 어떤 해에는 경쟁이 과열되어 보험료가 싸지고, 어떤 해에는 사고와 재해가 누적되며 보험료가 오르기도 합니다. 이때 버크셔가 가진 진짜 강점은 “많이 팔기”가 아니라 “안 맞으면 안 판다”는 태도에서 나옵니다. 조건이 나쁘면 물량을 줄이고, 시장이 다시 ‘딱 맞는 가격’을 허락할 때 천천히 늘립니다. 이 느릿한 리듬이 답답해 보일 수 있지만, 장기 복리에서는 오히려 큰 사고를 피하게 해주는 안전벨트가 되곤 합니다. 한 번의 무리한 확장이 몇 년치 수익을 날리는 보험업 특성상, 규율은 실적보다 더 중요한 자산처럼 보입니다. 제가 이 부분을 실감한 순간이 하나 있습니다. 예전에 보험 관련 내용을 제대로 이해해 보겠다고 마음먹고, 어느 주말 아침에 연차 보고서를 펼쳐놓고 천천히 읽어본 적이 있습니다. 솔직히 말하면 처음엔 숫자와 용어가 너무 많아서 몇 페이지 못 넘길 뻔했습니다. 그런데 ‘가격이 나쁘면 물량을 줄였다’는 문장과, 그 결과로 손해율이 어떻게 관리되는지에 대한 설명을 따라가다 보니, 갑자기 장면이 그려지더군요. 마치 비가 온다고 해서 무작정 장사를 접는 게 아니라, 우산을 팔아도 남는 날에만 가게 문을 여는 장사꾼 같았습니다. 그날 이후로는 버크셔의 보험을 “수익률을 올려주는 마법”이라기보다, 시장이 흔들릴 때도 엔진이 꺼지지 않게 받쳐주는 ‘바닥’으로 바라보게 됐습니다. ETF처럼 길게 들고 가고 싶다면, 바로 이 바닥이 얼마나 단단한지를 먼저 확인하는 것이 순서라고 생각합니다.
플로트와 현금이 주는 ‘마음의 여유’, 그리고 선택권
보험에서 생기는 시간차 자금은 흔히 플로트라고 불립니다. 그런데 플로트를 단순히 “공짜 돈”으로 생각하면 곤란합니다. 언젠가 지급해야 할 의무가 뒤에 달려 있기 때문입니다. 그럼에도 플로트가 매력적인 이유는, 잘 관리된 보험 사업이 지속되는 한 비교적 안정적으로 자금이 공급되고, 그 자금이 투자와 인수의 재료가 된다는 점입니다. 여기에 버크셔가 유난히 강조해 온 것이 ‘현금과 현금성 자산’입니다. 현금은 평소에는 존재감이 약합니다. 수익률표를 보면, 현금을 들고 있는 기간은 마치 공회전처럼 보이기도 합니다. 그런데 시장이 한 번 크게 흔들리면, 현금은 갑자기 전면으로 튀어나옵니다. 그때 현금은 수익률이 아니라 “선택권”이 됩니다. 아무도 움직이기 싫어할 때 움직일 수 있는 힘, 좋은 조건이 나왔을 때 계약서에 사인할 수 있는 힘 말입니다. 장기 투자에서 가장 무서운 것은 하락 자체보다, 하락장에서 선택지가 줄어드는 순간이라고 생각합니다. 주가가 내려갈 때 대출이 막히고, 심리가 얼어붙고, “지금은 기다리자”는 말만 남으면 기회는 지나가 버립니다. 버크셔는 그 순간에 대비해 현금을 비축하는 편입니다. 그래서 어떤 시기에는 지수 ETF보다 성과가 덜 나아 보일 수 있습니다. 시장이 계속 오르고, 위험자산이 칭찬받는 동안에는 현금의 무게가 발목처럼 느껴지기도 하니까요. 하지만 반대로 시장이 급격히 흔들릴 때, 그 발목 같던 현금이 갑자기 날개로 바뀌는 장면을 종종 보게 됩니다. 저는 이 부분에서 버크셔의 성격이 ETF와 가장 다르다고 느낍니다. ETF는 규칙이 자동으로 돌아가지만, 버크셔는 현금을 ‘의도적으로’ 들고 있다가 특정 순간에 사람의 판단으로 배치합니다. 그러니 결과도 사람의 규율에 달려 있습니다. 제가 개인적으로 “현금의 의미”를 다시 배운 경험이 있습니다. 예전에 시장이 과열되던 시기에, 저도 모르게 포트폴리오를 꽉 채워놓고 마음이 들떠 있었던 적이 있습니다. 당장 성과가 좋아 보이니 현금을 들고 있는 게 바보 같았거든요. 그러다 어느 날 변동성이 커지면서 매일 계좌가 흔들렸고, 그때 깨달았습니다. ‘아, 내가 현금을 싫어한 게 아니라, 기다림을 싫어했구나.’ 결국 저는 일부를 정리해 현금을 만들었고, 그 현금 덕분에 이후에 가격이 안정됐을 때 훨씬 편안한 마음으로 매수를 이어갈 수 있었습니다. 버크셔의 현금은 바로 그런 역할을 그룹 차원에서 수행한다고 보시면 이해가 쉽습니다. 수익률을 매일 증명하기보다는, 위기에서 실수하지 않기 위해 여유를 사는 전략입니다. ETF처럼 들고 가려는 분이라면, “현금이 많다 = 비효율”이라는 한 줄 평가 대신, 그 현금이 어떤 순간에 어떤 형태로 쓰이는지를 길게 보는 시야가 필요합니다.
인수는 ‘복리의 고정장치’, 단 가격 규율이 생명입니다
보험이 바닥을 만들고, 플로트와 현금이 선택권을 제공한다면, 인수는 그 선택권을 ‘현금흐름’으로 고정시키는 단계라고 할 수 있습니다. 버크셔식 인수의 맛은 화려함이 아닙니다. 통합 시너지를 대대적으로 선전하기보다는, 이미 돈을 잘 벌고 있고 앞으로도 꾸준히 벌 가능성이 높은 사업을 적정한 가격에 사서, 경영은 현장에 맡기고, 현금은 본사 자본배분으로 이어지게 만드는 방식에 가깝습니다. 저는 이 구조를 종종 “복리를 잠그는 자물쇠”에 비유하곤 합니다. 시장에서 기회를 잡았더라도, 그 기회가 일회성 평가차익으로 끝나면 복리는 쉽게 새어 나갑니다. 하지만 사업의 현금흐름으로 고정해 버리면, 그다음부터는 매년 반복되는 수입이 됩니다. 그리고 그 반복이 또 다른 투자와 인수의 씨앗이 됩니다. 다만 인수는 항상 양날의 검입니다. 좋은 사업도 비싸게 사면 복리 엔진이 삐걱거리기 시작합니다. 그래서 버크셔를 ETF처럼 장기 보유하려면, “무슨 회사를 샀는가”만큼이나 “얼마에 샀는가, 그리고 그 가격 결정이 어떤 기준으로 이뤄졌는가”를 봐야 합니다. 저는 개인적으로 장기 보유 종목을 고를 때 ‘체크리스트’를 만들듯이, 버크셔를 볼 때도 같은 태도를 권합니다. 인수의 속도가 느리더라도 가격 규율이 지켜지는지, 유행하는 산업을 쫓아가기보다 이해 가능한 사업을 선호하는지, 한 번의 딜로 모든 것을 바꾸려 하지 않는지 같은 포인트 말입니다. 이런 기준이 흔들리면, 복리는 생각보다 쉽게 훼손됩니다. 제가 경험한 예시를 하나 들려드리겠습니다. 예전에 제가 좋아하던 한 기업이 큰 인수를 발표했을 때, 시장은 환호했습니다. “이제 성장 스토리가 완성됐다”는 말이 여기저기서 나오더군요. 저도 처음엔 설렜습니다. 그런데 자료를 자세히 읽어보니, 인수 가격이 지나치게 낙관적인 가정에 기대고 있었습니다. 결국 몇 분기 뒤 비용이 불어나고, 계획했던 시너지는 늦어졌고, 주가는 힘없이 내려앉았습니다. 그때 저는 인수의 본질이 ‘꿈을 사는 행위’가 아니라 ‘현금흐름을 사는 행위’라는 걸 뼈저리게 배웠습니다. 버크셔의 인수 전략을 바라볼 때도 같은 교훈이 적용됩니다. 버크셔가 ETF처럼 보이는 이유는 다각화된 사업을 갖고 있기 때문이지만, 그 사업들이 합리적 가격에 쌓여 왔다는 전제가 있어야 합니다. 그러니 장기 보유자는 뉴스 헤드라인보다, 자본배분의 문장과 숫자, 그리고 가격 규율의 흔적을 더 자주 확인하시는 편이 좋습니다.
버크셔를 ETF처럼 들고 갈 수 있느냐는 질문은, 결국 “복리 엔진이 계속 같은 방향으로 돌 것인가”를 묻는 말과 비슷합니다. 보험은 시간차 수익이라는 바닥을 만들고, 플로트와 현금은 위기에서 선택권을 지켜주며, 인수는 그 선택권을 사업의 현금흐름으로 고정합니다. 이 구조만 보면 마음이 놓이기도 합니다. 하지만 장기 보유가 쉬운 선택이라는 뜻은 아닙니다. 현금이 많아 성과가 둔해 보이는 구간도 있고, 인수 기회가 비싸져 보수적으로 움직이는 기간도 있을 수 있습니다. 그럼에도 버크셔의 매력은 “매년 조금씩이라도 실수를 줄이는 방식”으로 복리를 쌓아왔다는 데 있습니다. 2026년 1월 지금의 관점에서, 버크셔를 ETF처럼 보유하고 싶다면 저는 단 하나를 권하고 싶습니다. 주가를 매일 확인하기보다, 보험의 규율이 유지되는지, 현금이 선택권으로 남아 있는지, 인수의 가격 규율이 흔들리지 않는지를 정기적으로 점검해 보세요. 그 습관이 결국 장기 보유를 ‘견딜 만한 일’로 바꿔줄 가능성이 큽니다.